“But come it will, the time when manhood grants more powerful advocates
than vain complaints . . .”
The Odyssey
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The sun has set over Cajon del Maipo. The clouds which hang along the divide have transitioned through hues of oranges, reds, purples, then blue. The dusk breeze ripples the tent wall as I write, lying outside the horse paddock of the Carabineros of El Reten San Gabriel, Chile. As a safety practice we generally avoid pitching our tent in or near towns. Yet here, due to needing to address some border crossing issues early in the morning, and afforded the protection of the Carabineros, we rest soundly.
As our route skirts along the highest points of the Andes, which also happens to be the border between Chile and Argentina, we frequently encounter police and border personnel. Any one of these points could present a serious hitch to our progress. Piles of paperwork and run around. These situations are tense and exhausting, and often we have to rely on privilege, a decent grasp of the language, a bit of charm, stolid persistence, and patience.
You see, we present something of an inconvenience to these officials as our situation and requests are often outside of protocol. We appear from no-mans-land, between the frontiers. Other times we arrive unannounced and weary, seeking entry and exit visas for unmanned borders. We are traveling on foot, so even when we appear at staffed border stations, they have nothing to put in the paperwork line requiring a license plate. In short, we are a pain in the butt.
These exchanges usually begin curt and business-like as they ask for our documents and to figure out how we got there. The alchemy happens with those who are willing to look past their work routines and take an interest in us as people. When both sides of the exchange become humans – rather than processes – in each other’s eyes.
This is one of the gifts of our unusual journey. The source of hours of headache at crossings is also opportunity for these humanizing exchanges. When the usual interrogation devolves into conversation. Questions about what we are carrying in our packs and what would inspire two women to be out in such remote and dangerous terrain. “There are pumas in these mountains,” they often admonish.
Sometimes we walk up to remote outposts where guards serve in one month rotations during the summer, and they have nothing but time and curiosity. For example, outside of Laguna Dial, Chile, on the Greater Patagonian Trail, the trees around the Carabinero building were the first we had seen in 3 days. Water flowed free and clean after a long dry stretch for us. The men were cutting up fruit. They offered us shade and filled our water bottles.
We crossed paths with another group on horse patrol outside of Puente Ingles. There the inquisition gave way to one of the officers showing us pictures of his daughter’s high school graduation. “I have a daughter at home, you see,” he explained, “this is why I cannot help but worry about you.”
“You and my dad both,” I smile at him, attempting to be conciliatory but honestly, I can make no guarantees. Not to my own family nor to those we meet along the way. I can only show them our detailed plans and routes, our emergency satellite tracker, our GPS, our emergency bail out plans, and our deep respect for mother nature & la Pachamama (and our preparedness to abdicate plans to her mighty whims). So far, between that and encountering kind spirits and guardians such as these, our way has been merciful.
Another encounter was in popping up at a border crossing from between Argentina and Chile outside of Antuco. The officials were accustomed to car traffic coming from Argentina and were baffled that we already had Chilean stamps. “But you came from the Argentine side,” they insisted, pointing at the fence around their building which was a fair 15 km from the actual border itself.
“Yes but we have stayed on the Chilean side,” I explained in Spanish, again.
“. . . but you are coming from the east. That is Argentina,” the agent replied.
“Yes, we were in between the countries but on the Chilean side.”
We stood there, looking at each other from either side of this bureaucratic abyss.
Neon and I stepped out as the staff gathered in the tiny office to discuss how to deal with this. They had done the same thing when two other Greater Patagonian Trail hikers had appeared in a similar fashion the day before, going in the opposite direction. They had no process in place to deal with nuisances like us.
As we sat in the shade outside, waiting to know our fate, one of the agents walked brusquely past into the bunk house, glancing at us out of the corner of his eye. When he came back past he slipped us half a chocolate bar to munch on as we waited. Eventually, it was decided they should stamp us into the country again so we effectively have two entrance stamps to Chile with no exit in between.
Today’s ordeal began when we showed up hoping for an exit stamp to cross Portillo Piuquenes, a footpath some 35 km on, high in the Andes. We had done our best diligence to go in to the International Police in Santiago and make the necessary arrangements, but apparently something was lost in translation, and I had sent the permission email to the correct address but the wrong department.
Upon our arrival in San Gabriel, we learned the International Police have to send an agent up to stamp us out. They only do this on Mondays and Wednesdays upon request. As the frustrated woman at headquarters on the phone and at the end of her working day tried to explain the process again and I repeat back to make sure I understood correctly, it became too much for her and she hung up on me.
Sargent Jergara walked in at just this moment. As I sat behind one of the outpost desks, phone in one hand, pen in the other, clearly past my limits, he wasted no time in sussing out the issue and got on the phone on our behalf. Rather than focusing just on the paperwork and legality, he saw us as people.
Having a conversation with him, instead of an interrogation, took my mind away from the crummy phone interaction, and I was reminded that we are all humans here. He became interested in our hike and clearly knew what he was talking about as we told him how far we have walked. He looked over us over and said, “but your shoes look too new.”
“Yes!” we laugh, “we just replaced them in Santiago.” He immediately occupied himself with our situation, getting on the phone to see if there was a way to help expedite the process. He came up with an idea of how we could still make progress on our walk as we waited for the officials to arrive from Santiago to give us the stamps necessary to leave the country legally.
As the day wore on toward evening and we became concerned about where we could pitch our tent so near civilization, he again got on the phone and secured us permission to camp on the police grounds. As we set up the tent, he reappeared with two delicious empanadas, our favorite town treat, as a regalo (gift).
He put it best in his entry to the traveling trail journal we carry. He wrote:
04 March, 2017
I leave this note to two beautiful people who I admire for their valor in realizing this hike and I hope that as the police officer I am and that belonging to the Carabineros de Chile I have been able to lend even a grain of sand of support to achieving your objective.
I hope that you carry forward in your hearts a good image of the Carabineros de Chile and we wish you good luck.
Leonard Jergara Martell- Sargent of the Carabineros
Dejo esta nota a estas dos hermosas personas, las cuales admiro mucho por su gran valor al realizar esta travesia y espero que como policia que soy y que pertenezco a Carabinero de Chile, pueda haber aportado con un granito de arena para lograr su objectivos.
Esperando que se llevan en su corazones una buena imagen de Carabineros de Chile les deseo exito.
Leonardo Jergara Martell- Sgto. de Carabineros].
Carabineros de Chile
Escrito por Fidgit
Traduccion por Henry Tovar
“Pero ya vendrá, el tiempo en que la humanidad otorgará más poder a los defensores
Qué quejas en vano. . . ”
La odisea
El sol se ha puesto sobre Cajón del Maipo. Las nubes que cuelgan a lo largo de la división han cambiado a través de tonos de naranjas, rojos, púrpuras, luego azules. La brisa del crepúsculo ondula la pared de la tienda mientras escribo, tumbada en el patio de caballos de los carabineros de El Reten San Gabriel, Chile. Como práctica de seguridad generalmente evitamos lanzar nuestra tienda en o cerca de ciudades. Sin embargo, aquí, debido a la necesidad de abordar algunos temas de cruce de fronteras a primera hora de la mañana, y ofreciendo la protección de los Carabineros, descansamos tranquilamente.
Como nuestra ruta bordea los puntos más altos de los Andes, que también es la frontera entre Chile y Argentina, frecuentemente nos encontramos con personal policial y fronterizo. Cualquiera de estos puntos podría representar un obstáculo serio para nuestro progreso. Montones de papeleo y correr alrededor. Estas situaciones son tensas y agotadoras, ya menudo tenemos que confiar en el privilegio, una comprensión decente de la lengua, un poco de encanto, persistencia estéril y paciencia.
Verá, le presentamos algo de inconveniente a estos funcionarios ya que nuestra situación y peticiones están a menudo fuera del protocolo. Aparecemos de la tierra de nadie, entre las fronteras. Otras veces llegamos sin previo aviso y cansados, buscando visas de entrada y salida para las fronteras no tripuladas. Estamos viajando a pie, por lo que incluso cuando aparezca en las estaciones de fronteras con personal, no tienen nada que poner en la línea de papeleo que requiere una placa de matrícula. En resumen, somos un dolor en el trasero.
Estos intercambios suelen ser cortantes y serios como pedir nuestros documentos para averiguar cómo llegamos allí. La alquimia sucede con aquellos que están dispuestos a mirar más allá de sus rutinas de trabajo y tomar un interés en nosotros como personas. Cuando ambos lados del intercambio se convierten en seres humanos – en lugar de procesos – en los ojos del otro.
Este es uno de los regalos de nuestro viaje inusual. La fuente de horas de dolor de cabeza en los cruces también es oportunidad para estos intercambios humanizadores. Cuando el interrogatorio habitual se convierte en conversación. Preguntas sobre lo que llevamos en nuestras mochilas y lo que inspiraría a dos mujeres a estar en un terreno tan remoto y peligroso. “Hay pumas en estas montañas”, a menudo advierten.
A veces caminamos hasta puestos remotos donde los guardias sirven en rotaciones de un mes durante el verano, y no tienen más que tiempo y curiosidad. Por ejemplo, fuera de Laguna Dial, Chile, en el Gran Camino Patagónico, los árboles alrededor del edificio Carabinero fueron los primeros que habíamos visto en 3 días. El agua fluyó gratis y limpio después de un largo tramo seco para nosotros. Los hombres estaban cortando fruta. Nos ofrecieron sombra y llena nuestras botellas de agua.
Cruzamos caminos con otro grupo en patrulla de caballos fuera de Puente Inglés. Allí la inquisición dio paso a uno de los oficiales que nos mostró fotos de la graduación de su hija en la escuela secundaria. -Tengo una hija en casa, ¿sabes? -explicó-, por eso no puedo evitar preocuparme por ti.
“Usted y mi papá ambos”, le sonrío, tratando de ser conciliador pero honestamente, no puedo hacer ninguna garantía. No a mi propia familia ni a los que nos encontramos en el camino. Sólo puedo mostrarles nuestros planes y rutas detalladas, nuestro rastreador de satélite de emergencia, nuestro GPS, nuestros planes de rescate de emergencia y nuestro profundo respeto por la madre naturaleza y la Pachamama (y nuestra preparación para abdicar planes a sus caprichos poderosos). Hasta ahora, entre eso y encontrando a buenos espíritus y guardianes como estos, nuestro camino ha sido misericordioso.
Otro encuentro fue el de aparecer en un cruce fronterizo entre Argentina y Chile fuera de Antuco. Los funcionarios estaban acostumbrados al tráfico de automóviles provenientes de Argentina y estaban desconcertados de que ya teníamos sellos chilenos. -Pero tú viniste del lado argentino -insistían, señalando la cerca que rodeaba su edificio, que estaba a unos 15 km de la frontera misma.
“Sí, pero nos hemos quedado en el lado chileno”, le expliqué en español, de nuevo.
“… pero vienes desde el este, es la Argentina”, respondió el agente.
“Sí, estábamos entre los países, pero en el lado chileno”.
Nos quedamos allí, mirándonos a cada lado de este abismo burocrático.
Neon y yo salimos cuando el personal se reunió en la pequeña oficina para discutir cómo lidiar con esto. Habían hecho lo mismo cuando otros dos excursionistas del Gran Camino Patagónico habían aparecido de la misma manera el día anterior, yendo en dirección opuesta. No tenían ningún proceso en marcha para hacer frente a las molestias como nosotros.
Mientras nos sentábamos a la sombra afuera, esperando a conocer nuestro destino, uno de los agentes caminó bruscamente por la casa de la litera, mirándonos por el rabillo del ojo. Cuando regresó pasó nos deslizó a media barra de chocolate para masticar como esperamos. Eventualmente, se decidió que debían sellarnos en el país otra vez así que tenemos efectivamente dos sellos de entrada a Chile sin salida entre.
La prueba de hoy comenzó cuando nos presentamos esperando un sello de salida para cruzar Portillo Piuquenes, un sendero a unos 35 km de altura, en los Andes. Habíamos hecho nuestra mejor diligencia para ir a la Policía Internacional en Santiago y hacer los arreglos necesarios, pero al parecer algo se perdió en la traducción, y yo había enviado el permiso de correo electrónico a la dirección correcta, pero el departamento equivocado.
A nuestra llegada a San Gabriel, supimos que la Policía Internacional tiene que mandar a un agente para poner las estampas de salida. Sólo lo hacen los lunes y miércoles bajo petición. Como la mujer frustrada en la sede en el teléfono y al final de su día de trabajo trató de explicarme el proceso de nuevo y yo le repetí de nuevo para asegurarme de que he entendido correctamente, pero eso fue demasiado para ella y me colgó.
Sargento Jergara entró en ese momento. Cuando me senté detrás de uno de los escritorios de la oficina, el teléfono en una mano, la pluma en la otra, claramente pasado mis límites, él no perdió tiempo en sussing el asunto y se puso en el teléfono en nuestro nombre. En lugar de concentrarnos sólo en el papeleo y la legalidad, nos vio como personas.
Tener una conversación con él, en lugar de un interrogatorio, apartó mi mente de la interacción telefónica crummy, y me recordaron que todos somos humanos aquí. Él se interesó en nuestra caminata y claramente sabía de lo que estaba hablando cuando le dijimos lo lejos que hemos caminado. Nos miró y dijo: -Pero tus zapatos parecen demasiado nuevos.
“¡Sí!” Nos reímos, “simplemente los reemplazamos en Santiago”. Él inmediatamente se ocupó de nuestra situación, poniéndose en el teléfono para ver si había una manera de ayudar a acelerar el proceso. Él llegó con una idea de cómo todavía podríamos progresar en nuestro paseo mientras esperábamos que los funcionarios llegaran de Santiago para darnos los sellos necesarios para salir legalmente del país.
A medida que el día avanzaba hacia la noche y nos preocupábamos por dónde podíamos poner nuestra tienda tan cerca de la civilización, volvió a ponerse al teléfono y nos aseguró el permiso para acampar en los terrenos de la policía. Cuando instalamos la tienda, reapareció con dos deliciosas empanadas, nuestra favorita, como regalo.
Lo puso mejor en su entrada al diario de viaje que llevamos. El escribio:
04 de marzo de 2017
Dejo esta nota a dos hermosas personas que admiro por su valor al realizar esta caminata y espero que como el oficial de policía que soy y que perteneciendo a los Carabineros de Chile he podido prestar incluso un grano de arena de apoyo a Lograr su objetivo.
Espero que lleves adelante en vuestros corazones una buena imagen de los Carabineros de Chile y os deseamos buena suerte.
Leonard Jergara Martell-Sargent de los Carabineros
Comments (6)
I am very much enjoying your posts. The note from Sargent Jergara was so lovely. Connecting with generous persons from foreign cultures is such a beautiful act.
I believe connecting with the people is the only way to get a full understanding of the terrain. We have certainly been lucky in those we meet.
I pray you have a safe trip and I believe God is watching over you brave ladies. Keep safe and you are in my prayers always. God bless the both of you.
Beautiful.
This story is made universal because of your equating logistical setbacks with human solutions. The little traveling that I have done solo throughout South Louisiana, and Mississippi Blues Delta towns, have all been enhanced by the unexpected kindness of strangers…some of whom are now dear friends. These days, in light of the human atrocities of the Trump Administration toward the environment, and immigrants, it is paramount to keep the spirit you promote to maintain optimism.
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