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Written by Neon
After finishing our practice paddle around the Bocas islands, we had some decisions to make. It was still high surf season and we heard the breaks along the Caribbean coast were still high. Fidgit and I didn’t feel comfortable enough in open water to brave the high waves, though we still wanted to find a way to move along in the journey. We had been in touch with a follower, and she invited us to the western Panama town of Puerto Armuelles. She and her husband were renting a house there for the (North American) winter, and they graciously offered us some space to be able to catch up on work and rest. We readily agreed and, after packing up our kayaks and thanking the people we had met in Bocas, made our way by bus to Puerto Armuelles. After switching buses in David, we met Lucy and her husband Brahm at the bus station in Armuelles and they took us to their house. They had also introduced us to another retiree living in the small town who had a passion for kayaking, so we met up with Robin the next morning to spend some time on the water. I learned how to surf waves in a kayak and had tons of fun in the water, before curling up exhausted at the end of the day.
For the next few days, we fell into a routine of waking up with the birds, writing and poring over maps between meals and good conversations with Brahm and Lucy. In the end, we had caught up on work, were well-rested, and had a plan to move forward on this journey. The plan was to travel up to Nicaragua and paddle along Rio San Juan to the Caribbean, then south along Costa Rica. We once again packed up and headed off after thanking Lucy and Brahm from the bottom of our hearts.
Once in Nicaragua, we had to find our way across Lago Nicaragua (we were hoping to paddle it, but the head wind and large waves would’ve taken us to the center of the lake), so with the help of our hosts at the Blue Morpho, we found a boat that would take us to San Carlos where we could resupply and set off down the river. The boat ride became more cramped as we slowly motored along the shore, picking up others and their luggage, until I was sure we would sink if another bundle was added. Near that time, we pulled up to another boat and were told to shift into it. More heavily laden in the new-to-us boat, though also sitting higher in the water, we continued along the lake to San Carlos.
After a half day of putting boats together, grocery shopping, and enduring the heat and humidity, as well as a good night’s sleep, we were ready to go. Packing everything in and paddling out from San Carlos, we immediately had a strong headwind. Paddling into the wind was not fun, though I was appreciative of the cooling factor and the clouds passing across the sun. Getting back on the water after such a long break was invigorating though as we paddled into the afternoon, I grew tired and the wind continued pushing my patience. As a hiker, I’m still not used to using my arms as much as I need to for kayaking. Fidgit was ahead as we neared a small town that I wanted to stop at. I tried yelling and waving, though the wind whipped my words back into my face as quickly as they came out. Richard waited out on the water while I went into the town, only to find out that the= place I was looking to stay was a bit further downstream. Not wanting to concern Fidgit more than necessary, I ran back to the water and got back into my boat.
Fidgit was nowhere to be found when we got back out on the river. Richard and I paddled quickly down the river, thinking she had rounded the bend or tucked in somewhere out of the wind. We later found out she had been in the shadows as we passed, and was as stressed as we were. Thankfully, we were able to stop a little bit downstream at the small farm I had found ahead of time. Fidgit caught us there and decided she wanted some time alone, so Richard and I stayed while she camped elsewhere for the night.
The next day, we all reunited in the amazing small town of El Castillo. Fidgit got there before Richard and I, so she was able to scout it out and gave us all the details when we arrived. There is an old fortress in the middle of town, so after we safely made it through the rapids along town and beached our boats, we walked over to check out the museum at the base of the stone castle. El Castillo was an important fortress that kept many a pirate ship from making it further up Rio San Juan. After hours of wandering through the museum and fortress, we wandered down the cobblestone street as the sun set. The next day, Fidgit was able to do much of the work to obtain a boat permit to continue down the river. It took until later in the day, so we decided to stay and explore the area a bit more. We ended up hanging out with a coffee/chocolate maker most of the day named David. He spends his time between California and Nicaragua, and seemed to enjoy showing us around as much as we enjoyed learning about the area.
The next morning, we packed up and headed downstream once more, unsure of how things might change as we began making our way along Nicaragua’s border with Costa Rica. Also, we were unsure of the crocodile situation, though no one we talked with seemed concerned. As we paddled along, we went through some more rapids, Fidgit and Richard found the remains of an old steam ship, and we saw our first crocodile. It was on the bank of the river and slunk into the water as I passed by. Fidgit saw it too, and yelled back to Richard, who didn’t hear her. We later figured out that the crocodiles in this area are hunted, so they escape into the murky waters to avoid capture. I will say, it is very disconcerting to be sitting a few inches out of murky waters as you watch a meters-long prehistoric beast slink into the same water nearby.
As we neared another small town, a guy came out on his dock and started shouting to us from the Costa Rican side. We were unsure about legality of going into CR, so we ignored him and docked a bit downstream. He quickly got into his cayuco and paddled over. Very friendly, he told us about the hostel he runs across the way. We decided to go check it out. Ruben was his name, and he was another kind soul looking for both company and business. As it so happened, he also had a room that was in the middle of being re-floored, so Richard offered his carpentry skills. A deal was struck, and Ruben’s dad and brother came over the next morning to work with Richard on the floor. Working hard most of the day, they only stopped for the day when they ran out of nails. During that time Ruben had caught a large fish, and we all feasted before heading to bed. Another day of good food and enjoyable company later, we were ready to continue down the river.
We left Ruben on the dock and paddled to our next stop- a Nicaraguan border guard station. We were supposed to stop at each one to have our zarpe/permit checked to be able to move onto the next one. Since we had spent a couple of days at Ruben’s, our permit had expired, so we had to get another before continuing down the river. After obtaining another zarpe, we paddled on, careful to avoid the shoreline as that was where we were told the crocodiles would be hanging out. At the end of the day, I asked Richard and Fidgit how many crocs they’d seen and each of our numbers were very different- Fidgit said over a dozen, Richard said about nine, and I had only seen one! Sneaky buggers would sink into the water before I got there, I don’t know if that is a good or bad thing.
Over the next few days, we paddled toward the sea, stopping at the different border guard stations along the way. Near the river split we hope to take south into Costa Rica, we stopped at the border station that we were hoping would be able to stamp us out of Nicaragua. The border guards sent us over to the immigration office. The immigration officer then spent thirty minutes telling us why he adamantly refused to stamp our passports, even though he did have a stamp. He did mention how his friend in the next town ‘might’ stamp us out when we got there IF we stayed at his hotel and possibly paid him to do so. Frustrated and fed up with the thinly veiled attempt to extort us, we talked among the three of us and decided to paddle across the river to the Costa Rican border patrol office.
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Decisiones hechas y remando Nicaragua
Escrito por Neon
Traduccion por Fabiana
Después de terminar nuestra práctica de remar alrededor de las islas Bocas, tuvimos que tomar algunas decisiones. Todavía era temporada alta de surf y escuchamos que el oleaje a lo largo de la costa del Caribe aún era alto. Fidgit y yo no nos sentíamos lo suficientemente cómodas en aguas abiertas para enfrentarnos a las olas altas, aunque aún queríamos encontrar una manera de avanzar en el viaje. Habíamos estado en contacto con una seguidora, y ella nos invitó a la ciudad de Puerto Armuelles, en el oeste de Panamá. Ella y su esposo estaban rentando una casa allí para el invierno (norteamericano), y gentilmente nos ofrecieron un espacio para poder ponerse al día con el trabajo y descansar. Estuvimos de acuerdo y, después de empacar nuestros kayaks y agradecer a las personas que conocimos en Bocas, nos dirigimos en autobús a Puerto Armuelles. Después de cambiar de autobús en David, nos encontramos con Lucy y su esposo Brahm en la estación de autobuses de Armuelles y nos llevaron a su casa. También nos presentaron a otro jubilado que vivía en la pequeña ciudad y que tenía pasión por el kayak, por lo que nos encontramos con Robin a la mañana siguiente para pasar un tiempo en el agua. Aprendí a surfear olas en un kayak y me divertí muchísimo en el agua, antes de acurrucarme agotada al final del día.
Durante los siguientes días, nos metimos en la rutina de despertarnos con los pájaros, escribiendo y estudiando minuciosamente los mapas entre las comidas y las buenas conversaciones con Brahm y Lucy. Al final, nos pusimos al día con el trabajo, estábamos bien descansados ??y teníamos un plan para avanzar en este viaje. El plan era viajar hasta Nicaragua y remar a lo largo del Río San Juan hasta el Caribe, luego al sur a lo largo de Costa Rica. Una vez más empacamos y nos dirigimos después de agradecer a Lucy y Brahm desde el fondo de nuestros corazones.
Una vez en Nicaragua, tuvimos que encontrar nuestro camino a través del Lago Nicaragua (esperábamos remar, pero el viento de la cabeza y las grandes olas nos habrían llevado al centro del lago), así que con la ayuda de nuestros anfitriones en el Blue Morpho, encontramos un bote que nos llevaría a San Carlos, donde podríamos reabastecernos y zarpar río abajo. El viaje en bote se hizo más estrecho a medida que avanzábamos lentamente a lo largo de la costa, recogiendo a otros y su equipaje, hasta que estuve segura de que nos ibamos a hundir si se añadía otro paquete. Cerca de ese momento, nos detuvimos junto a otro bote y nos dijeron que nos cambiaramos al otro bote. Más cargado en el bote nuevo para nosotros, aunque también sentado más alto en el agua, continuamos a lo largo del lago hasta San Carlos.
Después de medio día de armar los botes, ir al supermercado y soportar el calor y la humedad, además de dormir bien por la noche, estábamos listos para partir. Empacando todo y remando desde San Carlos, inmediatamente tuvimos un fuerte viento en contra. Remar en el viento no fue divertido, aunque aprecié el factor de enfriamiento y las nubes que pasaban por el sol. Volver al agua después de un largo descanso fue revitalizante, ya que a medida que nos adentramos en la tarde, me cansé y el viento continuó molestando mi paciencia. Como excursionista, todavía no estoy acostumbrado a usar mis brazos tanto como necesito para hacer kayak. Fidgit estaba adelante cuando nos acercábamos a una pequeña ciudad en la que me quería parar. Intenté gritar y gestionar, aunque el viento me devolvió las palabras a la cara tan pronto como salieron. Richard esperó en el agua mientras yo entraba en la ciudad, solo para descubrir que el lugar en el que quería quedarme estaba un poco más abajo. Para no asustar a Fidgit más de lo necesario, corrí de vuelta al agua y volví a mi bote.
Fidgit no estaba en ningun lugar cuando regresamos al río. Richard y yo remamos rápidamente por el río, pensando que ella había doblado la curva o se había metido en algún lugar fuera del viento. Más tarde descubrimos que ella había estado en las sombras cuando pasábamos, y estaba tan estresada como nosotros. Afortunadamente, pudimos detenernos río abajo en la pequeña granja que había encontrado antes de tiempo. Fidgit nos encontro allí y decidió que quería pasar un tiempo sola, así que Richard y yo nos quedamos mientras ella acampaba en otro lugar por la noche.
Al día siguiente, todos nos reunimos en la increíble pequeña ciudad de El Castillo. Fidgit llegó allí antes de que Richard y yo, así que ella pudo explorarlo y nos dio todos las recomendaciones cuando llegamos. Hay una antigua fortaleza en el centro de la ciudad, así que, después de cruzar rápidamente los rápidos a lo largo de la ciudad y de varar nuestros botes, caminamos para ver el museo en la base del castillo de piedra. El Castillo fue una fortaleza importante que evitó que muchos barcos piratas llegaran más allá del Río San Juan. Después de horas de deambular por el museo y la fortaleza, caminamos por la calle de empedrado mientras se ponía el sol. Al día siguiente, Fidgit pudo realizar gran parte del trabajo para obtener un permiso de bote para continuar río abajo. Tomó mucho tiempo hasta la tarde, así que decidimos quedarnos y explorar el área un poco más. Terminamos compartiendo con un fabricante de café / chocolate la mayor parte del día llamado David. Pasa su tiempo entre California y Nicaragua, y parece que disfrutaba mostrándonos todo tanto como lo que disfrutamos aprendiendo sobre el área.
A la mañana siguiente, empacamos y nos dirigimos río abajo una vez más, sin saber cómo podrían cambiar las cosas cuando comenzamos a avanzar por la frontera de Nicaragua con Costa Rica. Además, no estábamos seguros de la situación de los cocodrilos, aunque las personas con quien hablamos no parecía preocupado. Mientras remábamos, atravesamos algunos rápidos más, Fidgit y Richard encontraron los restos de un viejo barco de vapor, y vimos nuestro primer cocodrilo. Estaba en la orilla del río y se metió bajo el agua cuando le pasé por a lado. Fidgit también lo vio y le gritó a Richard, quien no la escuchó. Más tarde descubrimos que los cocodrilos en esta área son cazados, por lo que escapan a las aguas turbias para evitar la captura. Diré que es muy desconcertante estar sentado a unas cuantas pulgadas de las aguas turbias mientras observas a una bestia prehistórica de un metro de largo escabullirse en la misma agua cercana.
Cuando nos acercábamos a otra pequeña ciudad, un hombre salió a su muelle y comenzó a gritarnos desde el lado costarricense. No estábamos seguros de la legalidad de entrar en CR, por lo que lo ignoramos y atracamos un poco hacia abajo. Rápidamente se metió en su cayuco y remó. Muy amable, nos contó sobre el hostal que él maneja en el camino. Decidimos ir a chequearlo. Ruben era su nombre, y él era otra alma amable que buscaba tanto compañía como negocio. Sucedió que, él tenía una habitación que estaba en el medio de ser remodelada, por lo que Richard ofreció sus habilidades de carpintería. Se llegó a un acuerdo, y el padre y el hermano de Ruben vinieron a la mañana siguiente para trabajar con Richard en el piso. Trabajando duro la mayor parte del día, solo se detuvieron en el día cuando se quedaban sin clavos. Mientras tanto, Rubén había pescado un gran pez, y todos nos dimos un festín antes de irnos a la cama. Otro día de buena comida y compañía agradable después, estábamos listos para continuar por el río.
Dejamos a Rubén en el muelle y remamos a nuestra siguiente parada: una estación de guardias fronterizos de Nicaragua. Se supone que teníamos que parar en cada uno de ellos para que revisáramos nuestro zarpe / permiso y pudiéramos pasar al siguiente. Como habíamos pasado un par de días en el hostal de Ruben, nuestro permiso había caducado, así que tuvimos que conseguir otro antes de continuar río abajo. Después de obtener otro zarpe, seguimos remando, cuidando de evitar la costa, ya que era donde nos dijeron que los cocodrilos estarían ubicados. Al final del día, le pregunté a Richard y Fidgit cuántos cocodrilos habían visto y cada uno de nuestros números era muy diferente. Fidgit dijo más de una docena, Richard dijo aproximadamente nueve, ¡y yo solo había visto uno! Sigilosos y furtivos se hundían en el agua antes de que yo llegara, no sé si eso es algo bueno o malo.
Durante los siguientes días, remamos hacia el mar, deteniéndonos en las diferentes estaciones de la guardia de fronteras en el camino. Cerca de la división del río, esperamos ir al sur a Costa Rica, nos detuvimos en la estación fronteriza que esperábamos poder estampar nuestra salida de Nicaragua. Los guardias fronterizos nos enviaron a la oficina de inmigración. El oficial de inmigración luego pasó treinta minutos diciéndonos por qué se negó rotundamente a sellar nuestros pasaportes, a pesar de que tenía un sello. Él mencionó que su amigo en la siguiente ciudad podría “estampar nuestra salida” cuando llegáramos allí, si nos quedamos en su hotel y posiblemente le pagamos para hacerlo. Frustrados y hartos de los intentos de extorsionarnos, hablamos entre los tres y decidimos remar a través del río hasta la oficina de patrulla fronteriza de Costa Rica.
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